维生素B12，简称VB12，又称钴胺素，B族维生素之一，是一类含钴的咕啉类复杂有机化合物，所含的三价钴位于类似卟啉的咕啉环平面的中心。它是目前已发现的最大、最复杂的维生素分子，也是唯一含有金属离子的维生素；其结晶为红色，故又称红色维生素。植物不含VB12，也不能制造VB12。肝脏是VB12的最好来源，其次为奶、肉、蛋、鱼等。VB12是核糖核酸和脱氧核糖核酸合成过程中必需的一种辅酶，体内VB12缺乏可以引起周围神经和中枢性脑病等神经系统的病理性改变。维生素B12的发现，首先应归功于人们在医治以英国内科医生Addison的名字命名的一种恶性贫血病中所进行的研究工作。该恶性贫血病在当时是一种不治之症，1926年Minot和Murphy发现可通过大量摄取生肝来治愈该疾病，为此他们获得了1934年的诺贝尔生理学和医学奖。继Minot和Murphy的发现之后，人们又通过肝浓缩物成功地治愈了这种恶性贫血病。1948年，美国Riches、英国Smith与Parker等人分别从肝浓缩物中分离出一种红色晶体，定名为维生素B12。同年，美国哥伦比亚大学的R.West证实可通过注射维生素B12来有效地治疗恶性贫血病。随后在1955年，D.Hodgkin等人利用X射线分析确定了维生素B12的晶体结构。他也因此获得了1964年的诺贝尔化学奖。1972年，Woodward成功地完成了对维生素B12的全合成。